Experts vragen zich af of de nieuwe golf in China een gevaarlijke variant van het virus zal creëren

Kan de opkomst van Covid-19 in China de opkomst van een variant van het virus veroorzaken? Wetenschappers weten het niet zeker, maar ze maken zich zorgen over de mogelijkheid, die ze zeker niet uitsluiten. Het zou vergelijkbaar zijn met de Omicron-variant die daar al circuleert, of een combinatie van typen of iets heel anders, beweren ze in een notitie van het persbureau Associated Press.

“China heeft een enorme bevolking en beperkte immuniteit. En dat lijken de voorwaarden te zijn voor het ontstaan ​​van een nieuwe variant'', zegt Dr. Stuart Campbell Ray, een expert op het gebied van infectieziekten aan de Johns Hopkins University. “Beperkte immuniteit” is een manier om te zeggen dat in China, met 1,41 miljard mensen, velen gedeeltelijk of helemaal niet gevaccineerd zijn. Chinese vaccins zijn ook het minst effectief en de enige die in het land worden toegepast.

Elke nieuwe infectie biedt het virus de kans om te muteren, en de ziekte verspreidt zich snel over China. Het land met 1,41 miljard inwoners heeft op 7 december abrupt afstand gedaan van zijn "Covid zero"-beleid, na massale protesten over de beperkingen.

Hoewel de vaccinatiegraad over het algemeen hoog is, zijn de herhalingspercentages niet zo hoog, vooral onder ouderen. En het zijn de ouderen die in deze dagen van nood op overvolle Chinese ziekenhuisafdelingen worden gezien. Nationaal vervaardigde vaccins zijn minder effectief dan westerse RNA-technologie (Pfizer en Moderna) en 'virale vector'-vaccins, zoals de Russische Sputnik V en het Engelse AstraZeneca. En veel van de vaccins in China zijn meer dan een jaar geleden toegediend, wat betekent dat de immuniteit bijna volledig is afgenomen.

Het resultaat is een voedingsbodem voor het virus om te transformeren. "Wanneer we hoge infectiecijfers zien, wordt dit meestal gevolgd door de opkomst van een nieuwe variant", zegt Stuart Campbell Ray.

Ongeveer drie jaar geleden verliet de oorspronkelijke versie van het virus Whuhan, China, en verspreidde zich in slechts enkele weken snel naar de rest van de wereld. Toen ontstond de Alpha-variant, in Europa, en Delta, in India. Ten slotte arriveerde Omicron in november 2021 uit Zuid-Afrika en zijn afstammelingen of subvarianten, die tot op heden de wereld blijven overweldigen.

Dr. Shan-Lu Liu, die virussen bestudeert aan de Ohio State University, merkte op dat er verschillende Omicron-varianten zijn gedetecteerd in China, waaronder BF.7, dat zeer bedreven is in het omzeilen van immuniteit en degene lijkt te zijn die de nieuwe golf van besmettingen.

Deskundigen zijn het erover eens dat een enorme en bijzonder kwetsbare bevolking, zoals die van China, ertoe kan leiden dat het virus verandert. Infectoloog Ray vergeleek het virus met een bokser die "leert de stoten die je naar hem gooit te ontwijken en zich aanpast om eromheen te bewegen." Een groot vraagteken is of de nieuwe variant ernstigere symptomen zal veroorzaken. Deskundigen zijn het erover eens dat er geen reden is om te denken dat het virus in de loop van de tijd milder wordt.

"De mildheid van de symptomen in de afgelopen zes tot twaalf maanden in veel delen van de wereld is voor het grootste deel te wijten aan immuniteit die is verkregen door vaccins of infectie, niet omdat het virus is veranderd", zegt Ray.

In China is de meerderheid van de bevolking nooit blootgesteld aan het coronavirus vanwege het strikte “Covid zero”-beleid, dat totale en massale quarantaines met zich meebracht. Chinese vaccins zijn gebaseerd op verouderde technologie die minder antistoffen produceert dan westerse.

Gezien deze realiteit zal het nodig zijn om te zien of het virus in China hetzelfde evolutiepatroon volgt als dat in andere delen van de wereld opkwam na de toepassing van de vaccins, aldus Dr. Gagandeep Kang, een virusonderzoeker bij Christian Medical. College in Vellore, India. "Er is een mogelijkheid dat het evolutionaire pad totaal anders is," voegde hij eraan toe.