Pelé en Maradona, de dag dat twee koningen elkaar ontmoetten in Rio de Janeiro

"Luister nooit als ze je vertellen dat je de beste bent. De dag dat je je op je best voelt, ben je niet meer" en "is je lichaamsbouw je werkinstrument. Voor zover ik kan zien, heb je een heel goede lichaamsbouw. Zorg voor hem. In het leven is er tijd voor alles, zelfs om een ​​speler te zijn. Er is tijd om uit te gaan, iets te drinken, een sigaret te roken, laat op te blijven, een maaltijd te nuttigen die men lekker vindt. Maar doe het met balans. Doe altijd wat je lichaam niet beschadigt, want als je dat niet doet, is het allemaal voorbij.” 

Dit waren slechts enkele van de adviezen die Pelé op 9 april 1979 in Rio de Janeiro aan Diego Maradona gaf. Het was de eerste keer dat ze bij elkaar kwamen. Pelé, al met pensioen, had net een eerbetoon aan Zico gespeeld. Diego was op weg om het te breken in de jeugd-WK in Tokio. Zijn droom was om Pelé te ontmoeten, toen de beste speler in de geschiedenis. De enige koning. Pas later in zijn leven zou Maradona hem opvolgen op de troon.

De journalist van El Gráfico Guillermo Blanco had die ontmoeting geregeld. “Niemand wist dat we naar Rio gingen. Zelfs de kopmannen van Argentinos Juniors niet”, herinnert Blanco zich op pagina 12.

In de zomer van dat jaar, zegt Blanco, had hij Diego geïnterviewd in een Uruguayaans kuuroord. “Het was de eerste keer dat de familie Maradona op vakantie ging. Ik ging een reportage over hem maken, wat uiteindelijk Diego's eerste cover was in El Gráfico, met zijn armen omhoog, bij de Montevideo Centennial. Chitoro (Don Diego) was ongelooflijk blij om daar te zijn. Diego vertelde me dat het zijn droom was om Pelé te ontmoeten. Dus we zijn aan de slag gegaan om dat voor elkaar te krijgen."

Het tijdschrift El Gráfico was in die tijd een journalistieke stoomwals. Net zoals het hoofdartikel, Atlántida, speelde voor de dictatuur, bepaalde het ook de agenda voor sportjournalistiek. De incidentie was wereldwijd. De redactie bestond uit de meest vooraanstaande firma's. Tijdens de wekelijkse bijeenkomst gooide Blancó het idee weg. "'Als we de aantekening maken, is het een geweldig doel', zei ik. En we gingen op campagne. We namen contact op met Tarlis Batista, de correspondent in Brazilië, die ook een vriend van Pelé was. Hij voerde campagne daar en ik hier, met Diego. Toen Pelé eenmaal zei dat hij de wedstrijd accepteerde, begonnen we eraan. Met alle infrastructuur van El Gráfico werd het bereikt, vooral door het management van Orcasitas (Osvaldo, emblematische journalist van die redactiekamer), die de ziel van El Gráfico was: hij organiseerde alles. En op 9 april werd het briefje gemaakt”, zegt Blanco.

Op 8 april, na een Huracán 1-Argentinos 3, vertrokken Blanco en Diego in een remís naar de luchthaven van Ezeiza, waar Don Diego, de fotograaf Ricardo Alfieri en zijn toenmalige manager, Jorge Cyterszpiler, wachtten. Ze vestigden zich in het Palace hotel, in Copacabana. De journalisten in een tweepersoonskamer en Maradona en hij in een driepersoonskamer. 'Kijk eens hoe die tijden waren dat ze niet naar een suite gingen. Bovendien belde Cyterszpiler me bij het aanbreken van de dag op om te vragen of ze de koelkast in de kamer konden openen omdat Diego dorst had”, lacht hij.

Pelé wachtte hen op in het landhuis van miljardair Alfredo Saad. Uitzicht op de rivier, helikopterplatform, bewakers, fitnessruimte. Hij verbleef daar toen hij naar Rio de Janeiro reisde. “Toen hij verscheen, vermeed hij ons allemaal en de eerste die hij omhelsde was Don Diego. 'Hallo, papa,' zei ze tegen hem. Met dat 'hallo pap' maakte hij alles kapot. Vanaf daar was het gesprek, dat een uur duurde, geweldig, als een ontmoeting met vrienden. Zelfs Pelé speelde gitaar. En hij gaf advies aan Diego. Veel van die tips anticipeerden op wat er later met Diego zou gebeuren”, klaagt Blanco.

Dat briefje, dat vandaag de dag historisch is, stond niet op de omslag van editie 3106 van El Gráfico, die op 17 april uitkwam. "Exclusief: de wedstrijd Pelé-Maradona", staat hieronder links. De hoofdfoto is voor Víctor Galíndez, die op de 14e de WBA-titel in het middenzwaargewicht had gewonnen tegen Mike Rossman. "Dat hoort ook bij hoe het toen was", vergelijkt hij. Geen van de hoofdrolspelers rekende voor het gesprek.

Blanco herinnert zich dat in die jaren “Pelé als de beste in de geschiedenis werd beschouwd. Er waren verschillende prinsen, zoals Cruijff of Platini, maar de opvolger, de koning, was Diego, zij het pas in 1986”.

Nu Pele dood is, blijft alleen Blanco over als ooggetuige van die dag. Wat had eerder kunnen gebeuren als Diego nooit op maandag naar Brazilië kon reizen, de dag die de Braziliaan het beste uitkwam. “Net toen hij terugkeerde naar het vliegveld, vertelde Diego me waarom hij niet op maandag wilde gaan, de dag dat hij vrij kreeg bij de club na het spelen op zondag, in Argentinos: “Kijk, Guillermo. Weet je wat er gebeurt? Die maandagen zijn voor Claudia," vertelde hij haar met een glimlach.